Sejarah
adalah topik ilmu pengetahuan yang sangat menarik. Tak hanya itu, sejarah juga
mengajarkan hal-hal yang sangat penting, terutama mengenai keberhasilan dan
kegagalan dari para pemimpin kita, sistem perekonomian yang pernah ada,
bentuk-bentuk pemerintahan, dan hal-hal penting lainnya dalam kehidupan manusia
sepanjang sejarah. Dari sejarah, kita dapat mempelajari apa saja yang
memengaruhi kemajuan dan kejatuhan sebuah negara atau sebuah peradaban. Kita
juga dapat mempelajari latar belakang alasan kegiatan politik, pengaruh dari
filsafat sosial, serta sudut pandang budaya dan teknologi yang bermacam-macam,
sepanjang zaman.
Salah
satu kutipan yang paling terkenal mengenai sejarah dan pentingnya kita belajar
mengenai sejarah ditulis oleh seorang filsuf dari Spanyol, George Santayana. Katanya: "Mereka
yang tidak mengenal masa lalunya, dikutuk untuk mengulanginya."
Filsuf
dari Jerman, Georg Wilhelm
Friedrich Hegel mengemukakan dalam pemikirannya tentang sejarah:
"Inilah yang diajarkan oleh sejarah dan pengalaman bahwa manusia dan
pemerintahan tidak pernah belajar apa pun dari sejarah atau prinsip-prinsip
yang didapat darinya." Kalimat ini diulang kembali oleh negarawan dari
Inggris Raya, Winston Churchill,
katanya: "Satu-satunya hal yang kita pelajari dari sejarah adalah bahwa
kita tidak benar-benar belajar darinya."
Winston Churchill,
yang juga mantan jurnalis dan seorang penulis memoar yang berpengaruh, pernah pula berkata "Sejarah
akan baik padaku, karena aku akan menulisnya." Tetapi sepertinya, ia bukan
secara literal merujuk pada karya tulisnya, tetapi sekadar mengulang sebuah
kutipan mengenai filsafat sejarah yang terkenal: "Sejarah ditulis oleh
sang pemenang." Maksudnya, seringkali pemenang sebuah konflik kemanusiaan
menjadi lebih berkuasa dari taklukannya. Oleh karena itu, ia lebih mampu untuk
meninggalkan jejak sejarah -- dan pemelesetan fakta sejarah -- sesuai dengan
apa yang mereka rasa benar.
Pandangan
yang lain lagi menyatakan bahwa kekuatan sejarah sangatlah besar sehingga tidak
mungkin dapat diubah oleh usaha manusia. Atau, walaupun mungkin ada yang dapat
mengubah jalannya sejarah, orang-orang yang berkuasa biasanya terlalu
dipusingkan oleh masalahnya sendiri sehingga gagal melihat gambaran secara
keseluruhan.
Masih ada pandangan lain lagi yang
menyatakan bahwa sejarah tidak pernah berulang, karena setiap kejadian sejarah
adalah unik. Dalam hal ini, ada banyak faktor yang menyebabkan berlangsungnya
suatu kejadian sejarah; tidak mungkin seluruh faktor ini muncul dan terulang
lagi. Maka, pengetahuan yang telah dimiliki mengenai suatu kejadian pada masa
lampau tidak dapat secara sempurna diterapkan untuk kejadian pada masa
sekarang. Tetapi banyak yang menganggap bahwa pandangan ini tidak sepenuhnya
benar, karena pelajaran sejarah tetap dapat dan harus diambil dari setiap
kejadian sejarah. Apabila sebuah kesimpulan umum dapat dengan seksama diambil
dari kejadian ini, maka kesimpulan ini dapat menjadi pelajaran yang penting.
Misalnya: kinerja respon darurat bencana alam dapat terus dan harus
ditingkatkan; walaupun setiap kejadian bencana alam memang, dengan sendirinya,
unik.